Un repaso a los datos básicos de las economías de los distintos países del mundo muestra las grandes diferencias en renta por persona, esperanza de vida o acceso a los recursos básicos. También se aprecian distintas trayectorias en el largo plazo que muestran los obstáculos al desarrollo que persisten en algunos países y la tendencia a converger con los más desarrollados en otros. Estas diferencias contrastan con la generalizada inserción de la gran mayoría de los países en la órbita de las economías de mercado. El objetivo de este libro es indagar en las causas de tan distintos comportamientos, así como analizar las inercias de los sistemas sociales y las fuerzas que inducen al cambio. Se estudian también las causas por las que la economía de mercado es tan dependiente de la sociedad que la organiza y de la naturaleza que la nutre, mostrando así las razones de la importancia en la explicación de la dinámica económica de fuerzas externas al mercado. En la última parte del texto se presentan varios ejemplos históricos que permiten acercarse de un modo concreto a las causas del desarrollo y del atraso.