«Designamos, en sentido negativo, como democrático a aquel gobierno cuya fuerza de obligar no está fundada en la creencia en un privilegio hierático o tradicional del sujeto del gobierno, y, en sentido positivo, democracia es un gobierno que se legitima desde abajo por los mismos gobernados, por el pueblo. Es, por tanto, una forma de gobierno que, fundamentalmente, no reconoce poder alguno de Derecho que no dependa de la voluntad del pueblo todo»
HERMANN HELLER

En la «edad de oro» que para el pensamiento político y jurídico supuso la República de Weimar, destaca con luz propia la figura de Hermann Heller (Teschen, Austria, 1891-Madrid, 1933). Heller fue, sin duda, uno de los más grandes juristas y constitucionalistas del siglo veinte, a pesar de su muerte prematura. Fue profesor en Kiel (1920-1922), Leipzig (1922-1926) y Berlin (1926-1933), después del ascenso del nazismo al poder se refugió en España. Estuvo especialmente vinculado a Radbruch, el cual sería responsable de su habilitación en la Facultad de Ciencias Juridicas y Política de la Universidad de Kiel en marzo de 1920. En ese mismo año, con la sugerencia de Radbruch (Radbruch lo había hecho dos años antes, a finales de 1918), Heller ingresa en el partido socialdemocrática alemán (SPD). Ambos serían arrestados por su defensa de la República de Weimar ante el putsch de Kapp, en marzo de 1920. En nuestro país sería profesor en Madrid, donde ya contaba con seguidores españoles importantes e influyentes en el período. Mantenía una posición realista en la teoría política y jurídica. Por ello sería altamente crítico con el formalismo jurídico, e incorporaría las corrientes realistas y sociológicas en la ciencia política y en el Derecho constitucional, lo cual se reflejaría en sus obras más importantes: La soberanía (1929), Las ideas políticas contemporáneas (1930), Teoría del Estado (1934), los importantes ensayos recogidos en la recopilación de Escritos Políticos (donde se incluye la relevante monografía Europa y el Fascismo, 1931; «Socialismo y Nación», 1931; «Estado, Nación y Socialdemocracia», 1925; «Democracia política homogeneidad social», 1928; entre otros estudios); «Metas y Límites de una reforma de la Constitución Alemana» (1931), «El poder político» (1934) y «La ciencia política» (1933).
El ingreso de Heller en el partido socialdemócrata (SPD), se produce en un momento crítico para la República de Weimar. La afiliación a dicho partido se realiza con la reserva explícita de no reconocer el materialismo histórico y el principio del internacionalismo proletario. Su pensamiento es especialmente influyente en todo el pensamiento del socialismo democrático, y no sólo en Alemania. Debe destacarse, en este sentido, la extraordinaria influencia que ejerció durante la II República española y, con el advenimiento de la democracia, a finales de la década de los setenta. El influjo se reflejó en autores de orientación política e ideológica tan distinta como Ayala, Sánchez Agesta, Recaséns Siches, Pedroso, De los Ríos (quien facilitó la presencia del Heller exiliado en España), Conde, Gómez Arboleda (cuya tesis doctoral versó sobre Heller), Ollero, Fraga Iribarne, García Valdecasas, Pérez Serrano, Corts Grau, Galán, Lucas Verdú, Garrorena, Morodo, García Pelayo.
Hermann Heller creía en el Estado democrático y en el Derecho basado en las relaciones reales de poder. El Estado y el Derecho son los medios de organización de la sociedad moderna. El Derecho es una técnica de organización social que puede asumir una función al servicio de la transformación de la sociedad. Por ello entiende que la instauración del socialismo no supone la desaparición del Estado, sino, al contrario, su utilización como instrumento para acometer la reforma democrático-social. Defendería la democracia parlamentaria como vía hacia la instauración de un socialismo democrático. En esta dirección, el capitalismo organizado sería una fase de transición hacia un sistema económico socialista. Entiende que el socialismo está indisolublemente vinculado a la democracia, pues no existe socialismo auténtico sin democracia política y social. De lo que se trata es de transformar la política socialista en Derecho, haciendo valer las pretensiones sociales del poder. Para él no existe política de clase sin política de Estado, por lo que la preocupación de los socialistas debe ser asumir el poder político por vía democrática y, así, poder realizar el programa de reformas socialistas. De este modo, una reforma constitucional exige un acceso de los socialistas al poder y la utilización sistemática de procedimientos democráticos en la implantación de un programa de socialización. Con la toma del poder político por vía democrática se puede utilizar los cauces previstos para acometer la necesaria reforma de la Constitución jurídica a fin de alcanzar una organización socialista del Estado y de la Sociedad. No se trataba de romper con el orden constitucional de Weimar, sino de progresar en la dirección de instaurar una República socialista democrática. No se olvide que se debe a la influencia del pensamiento de Heller la consagración de la fórmula «Estado de derecho social» en el período de Weimar. Pone de relieve la tensión entre la forma jurídica del Estado democrático-social de Derecho y los poderes económicos reales que presionan sobre las decisiones del poder público. Lo cual cuestionaba la realización efectiva de las políticas del socialismo reformista.